Cette chère nature

Par : Hugues Gonnot

La démagogie en termes d'environnement, ça va bien un temps. Non, l'automobile n'est pas la source de tous les maux ! Mais ce n'est pas une raison pour ne rien faire non plus. L'arrivée de véhicules hybrides sur le marché, il y a quelques années, était une excellente chose (quoique, en même temps, apparaissaient des utilitaires sport toujours plus gros, enfin…). Cinq ans après son introduction au Japon, la Prius peut être considérée comme un succès commercial avec près de 100 000 exemplaires vendus, dont 30 000 en Amérique du Nord.

Carrosserie

De part ses dimensions, la Prius se place juste entre une Echo et une Corolla. Assez haute et massive, son allure ne fait pas tout à fait l'unanimité, mais elle n'est pas dénuée de classe. Le coffre est un peu plus petit que celui d'une Echo (les batteries empiètent), mais reste d'une contenance acceptable.

Mécanique

L'ensemble propulseur est constitué de deux moteurs. Le moteur à combustion interne de 1,5 litre développe 70 chevaux. Il est équipé du système VVT-i de calage variable de l'admission. Le moteur électrique est un moteur à courant alternatif du type synchrone fournissant 44 chevaux. La Prius est un hybride parallèle; ce qui veut dire que l'un ou l'autre des deux moteurs peut fonctionner séparément ou que les deux peuvent fonctionner en tandem. C'est l'électronique de contrôle qui décide de la source de puissance. Au démarrage, c'est le moteur électrique qui se met en marche car il offre un couple plus élevé à bas régime. Quand la demande de puissance est plus importante, le moteur à combustion interne prend la relève. Sur la route, seul le moteur à combustion fonctionnera et pourra, selon les conditions, entraîner le moteur électrique qui fera alors fonction d'alternateur pour recharger les batteries (du type Ni-MH). On n'a pas besoin de brancher la Prius pour recharger ses batteries; l'essence est sa seule source d'énergie. Le conducteur ne s'occupe de rien. L'écran tactile, installé dans la planche de bord, indique la répartition de la puissance. Il indique également les consommations instantanée et moyenne ainsi que le profil de consommation des 30 dernières minutes. S'il fait un peu gadget et risque de distraire le conducteur, il remplit malgré tout son rôle didactique, et l'on se prend parfois au jeu d'avoir le pied plus léger pour faire baisser la moyenne. La boîte de vitesses est du type à variation continue. Efficace et silencieuse, elle ne donne pas l'impression de mouliner dans le vide comme d'autres. Les reprises sont d'un niveau correct.

Comportement

L'acheteur d'une Prius ne la conduira pas comme une voiture de sport. Elle n'est pas conçue pour cela, même si elle se montre neutre et correctement équilibrée. Ses pneus à faible résistance au roulement n'apprécieront pas une conduite trop active. Si elle est bien calibrée pour la route, la direction se montre un peu lourde en manœuvres. Comme c'est souvent le cas de Toyota, les freins ne sont pas progressifs. Au moins, ils sont efficaces.

Habitacle

La finition est digne des autres Toyota, et l'équipement se montre complet. Les commandes sont à la bonne place sauf celles de la radio, qui sont intégrées dans l'écran tactile, ce qui n'est pas très pratique. Les espaces de rangement ne manquent pas. Les passagers ont une place acceptable à l'arrière.

Conclusion

La Prius ne manque pas de qualités et peut se révéler un choix intéressant en termes d'économie d'utilisation. Toutefois, si l'on sort la calculatrice, on se rend vite compte que, avec un litre d'essence à 80 cents, l'écart de prix entre la Prius et la plus chère des Corolla ne sera recouvré qu'au bout de 330 000 kilomètres. Si l'on fait le même calcul avec une Golf TDi (à moteur diesel), on constate vite que la Golf propose des économies similaires pour moins cher. Il serait temps que les gouvernements prennent leurs responsabilités en créant des déductions pour les hybrides car, visiblement, les ingénieurs sont prêts.

Forces

Concept technique abouti

Économie d'utilisation

Finition

Faiblesses

Prix trop élevé

Complexité de l'ensemble

Deuxième avis : Gabriel Gélinas

Probablement l'une des voitures les plus avancées de notre époque, la Prius représente un véritable tour de force sur le plan technique et mérite plus le titre de voiture hybride que les Honda Insight et Civic Hybrid, qui sont essentiellement des voitures dont le petit moteur à essence est assisté à temps partiel par un moteur électrique. La Prius est beaucoup plus avancée car l'intégration des moteurs à combustion et électrique est mieux réussie et permet même à la voiture de rouler seulement avec le moteur électrique lorsqu'on est coincé dans un bouchon de circulation et qu'on avance à pas de tortue. Cela dit, l'économie de carburant se paye à l'achat par un prix très élevé, et les excellentes cotes de consommation de la Prius peuvent être égalées par les Volkswagen à moteur TDI (Golf, New Beetle, Jetta), qui sont moins chères.