Mitsubishi a parcouru un chemin tortueux avant de finalement s'installer au Canada. Dès cet automne, pas moins de huit modèles empliront les vitrines d'une douzaine de concessionnaires au Québec. Le dernier-né de la famille, l'utilitaire Outlander, est le premier nouveau véhicule produit par Mitsubishi depuis l'introduction du Montero en 1996. Ce véhicule hybride se frottera à une concurrence déjà bien établie comme le Honda CR V, le Ford Escape, le Mazda Tribute, le Toyota RAV4, le Hyundai Santa Fe et tous les autres utilitaires construits sur des bases de voitures. Est-ce que le Outlander possède l'étoffe d'un champion, regardons ensemble.

Carrosserie

Le style est sans aucun doute l'élément le plus marquant de ce véhicule. D'abord baptisé Airtrek au Japon et adapté pour l'Amérique du Nord, le Outlander, avec sa calandre pointue et agressive, met en relief la clientèle visée. "Nous voulons que le Outlander aille chercher une clientèle plus jeune, qui croque dans la vie, mais quiaime s'évader durant les week-ends" précise Pierre Gagnon, président et chef de la direction de Mitsubishi Motors of America. La partie arrière, plus particulièrement les phares, n'est pas sans rappeler certains modèles Lexus. Son format se rapproche de celui du Honda CR V, et le traitement deux tons de la carrosserie contribue au style dominant du véhicule. Pour compléter le côté aventurier, un porte-bagages tubulaire en aluminium, offert en option, peut, au moyen des bons accessoires, servir à transporter skis, planche à neige, planche de surf, etc. Visuellement, le résultat est excellent. Le Outlander est offert en deux finitions, LS et XLS, et en traction ou en transmission intégrale. Pour distinguer visuellement les deux modèles, il faut regarder les rétroviseurs extérieurs qui sont en harmonie avec la couleur de la carrosserie sur la version XLS (en noir sur le LS), les antibrouillards et les roues en alliage en équipement de série sur le XLS.

Mécanique

Si l'extérieur impressionne, la mécanique déçoit. Le seul moteur offert est un 4 cylindres de 2,4 litres développant 140 chevaux. Pour ceux d'entre vous qui ont conduit un produit Chrysler mu par un 4 cylindres de 2,4 litres, notez qu'il s'agit essentiellement de la même mécanique. Il y a trois problèmes avec le train moteur. Primo, bien qu'éprouvée, la technologie commence à faire sentir son âge; le moteur est bruyant en accélération et en reprise. Secundo, la puissance est nettement insuffisante. Avec le modèle de base à traction, qui fait osciller la balance à 1470 kilos, les 140 chevaux ont beaucoup de travail à faire pour déplacer la carcasse; alors imaginez un peu la version intégrale avec 100 kilos de plus. Tertio, l'absence de puissance à bas régime handicape le véhicule; on se demande pourquoi Mitsubishi n'a pas songé à inclure une version à 6 cylindres, car plusieurs de ses concurrents l'offrent. Il manque à ce véhicule une mécanique plus moderne qui offrirait 25 à 30 chevaux supplémentaires. Soulignons tout de même qu'une fois lancé, le Outlander offre un roulement parmi les plus silencieux de sa catégorie.

Comportement

Construit sur la plateforme de la Lancer et équipé d'une suspension indépendante aux quatre roues, le Outlander jouit d'une belle agilité et plaira à une clientèle citadine qui aime un véhicule facile à vivre dans un environnement urbain. La rigidité de la caisse est excellente et ne laisse filtrer aucun craquements. L'utilisation massive de matériaux insonorisants, comme des feuilles d'asphalte sous le plancher et les piliers remplis de mousse d'uréthane, procure un environnement de conduite très serein ou règne un silence digne de mention pour un véhicule de cette catégorie. En montant à bord, les passagers ont droit à un siège confortable. Les routes montagneuses de l'Oregon ont donné beaucoup de fil à retordre à la mécanique qui plafonnait lorsque la route devenait trop abrupte. La boîte de vitesses rétrogradait pour garder le moteur en régime, mais au prix de douloureuses lamentations sous le capot. Pour ce qui est des capacités hors route, précisons que ce n'est pas là sa tasse de thé. Malgré une garde au sol raisonnable de 210 millimètres, le Outlander n'offre pas de protection aux éléments mécaniques sous le véhicule et aucun boîtier de transfert pour les routes plus dégradées. Les chemins de gravier et un peu de boue constituent les limites du Outlander. L'environnement silencieux est le facteur clé à retenir du côté des éléments positifs; la mécanique anémique est son principal défaut.

Habitacle

La vie à bord du Outlander est simple. La position de conduite est celle d'une voiture ordinaire et, contrairement à plusieurs utilitaires, pas besoin d'exécuter un saut en hauteur pour prendre place à bord. Même chose pour le coffre; il offre un accès facile avec un seuil très bas qui facilite le chargement. Pour mieux s'adapter aux divers gabarits, le siège du conducteur est réglable en hauteur et offre un soutien lombaire. La version XLS offre, en option, des sièges chauffants en cuir avec coussins gonflables latéraux intégrés. Notons au passage que la version XLS offre un tableau de bord avec cadrans sur fond blanc. Tous les modèles proposent un siège arrière rabattable 60/40 qui, en se repliant, forme un plancher parfaitement plat; très pratique au moment de transporter de longs objets. Les passagers arrière n'ont pas été laissés pour compte. Outre des sièges confortables, la ligne de toit élevé laisse beaucoup de place pour la tête, et l'espace pour les jambes permet à loisir de se déplier les genoux. L'espace cargo est spacieux et cache un espace de rangement supplémentaire bien organisé sous le plancher pour les objets qu'on veut garder hors de la vue des curieux. Les espaces de rangement sont nombreux et stratégiquement positionnés. La console centrale entre les sièges avant peut emmagasiner jusqu'à huit CD et plusieurs menus objets. Une première prise 12 volts est placée dans le tableau de bord, tandis qu'on en trouve une seconde dans l'espace cargo. Les porte-gobelet sont réglables et peuvent accueillir de nombreux formats de boisson de tous genres. Ajoutez à tout cela l'air climatisé, le régulateur de vitesse et les vitres électriques offerts en équipement de série et vous avez un habitacle fort intéressant.

Conclusion

Le Outlander vient grossir le nombre des petits utilitaires à vocation urbaine sur le marché. Si le style est attachant et singulier, la mécanique souffre d'anémie. Cette lacune est cependant en partie compensée