Une gamme d'utilitaires qui savent plaire

Par : Michel Crépault

Les utilitaires de la classe M de Mercedes-Benz sont, pour l'instant, le ML320 Élégance, le ML320 Classique et le ML500 (qui a remplacé le ML430 en 2002). Le ML55 AMG, le premier VUS à hériter d'une dose de stéroïdes de la division performances de M-B, a finalement été homologué par nos voisins du Sud, ce qui lui garantit une carrière, bien que très exclusive (les ML55 continueront d'être importés au compte-goutte, essentiellement à partir de commandes " sur mesure "). Enfin, au moment d'écrire ces lignes, nous apprenions que le ML320 était en fin de carrière et que son successeur, le ML350, devrait se pointer à compter de janvier prochain.

Carrosserie

On ne fera pas la première page des journaux avec le fait que le ML500 a reçu de nouvelles garnitures de chrome sur la calandre, les poignées de porte et le hayon au cours de l'année 2002. Pas besoin non plus de trop longuement insister sur les marchepieds illuminés et redessinés. Dans l'ensemble, la classe M se défend bien esthétiquement. La lunette arrière qui se prolonge en trapèze sur les flancs, les bas de caisse sculptés et le capot plongeant orné d'une très visible étoile à trois pointes, contribuent à cette allure distincte. Une classe M réussit à promouvoir la robustesse et le raffinement. À l'instar du Jeep Liberty, par exemple, on reconnaît un ML au premier coup d'œil parce qu'il promène une signature visuelle originale.

Mécanique

Le ML320 fait toujours confiance à un V6 de 3,2 litres à 18 soupapes et à très faible taux d'émission (ULEV) qui développe 215 chevaux et 229 lb-pi de couple. Le V6 du futur ML350 aura une cylindrée voisine des 3,7 litres et une puissance de 245 chevaux. Le ML500, pour sa part, préfère le V8 de 5 litres qui développe 288 chevaux et produit 325 lb-pi de couple. La version AMG, enfin, utilise aussi un V8 mais de 5,4 litres (342 chevaux et 376 lb-pi). Tous ces moteurs sont couplés à une boîte de vitesses à cinq rapports qui s'adapte au tempérament du conducteur. Si celui-ci souhaite plus de contrôle, il utilise le mode TouchShift, une boîte semi-manuelle. Des systèmes de traction, de stabilité électronique (EPS) et d'entraînement aux quatre roues en permanence veille à la sécurité des occupants.

Comportement

Dans l'abréviation VUS, véhicule utilitaire sport (traduction de SUV, Sport Utility Vehicle), le mot sport prend vraiment tout son sens dans le cas du ML55 AMG. Il franchit en effet le 0 à 100 km/h en 6,6 secondes. Pour ses balades hors route, la classe M s'en remet à une technologie qui repose sur un antipatinage archisophistiqué. Le résultat est valable tant que le véhicule ne s'éternise pas sur des sentiers ardus; autrement, il chauffe et perd de son efficacité. Bien entendu, comme les vrais utilisateurs de 4 x 4 sont rares parmi les propriétaires d'utilitaires de luxe, ça ne change pas grand-chose au quotidien du ML, particulièrement à son emplacement devant la Place des Arts. L'Insurance Institute for Highway Safety du gouvernement américain lui a décerné la meilleure cote au plan de la sécurité en cas d'impact.

Habitacle

La ronce de noyer abonde à l'intérieur d'une classe M. Plus encore dans le modèle Élégance (qui représente au moins 90 % des ventes). D'ici quelques mois, M-B offrira en quantité limitée une livrée baptisée Inspiration : roues de 17 pouces, grille de radiateur chromée empruntée à AMG, emblèmes et autres babioles distinctives. Chaque occupant bénéficie d'un appuie-tête réglable. Les M sont les seuls VUS à être dotés d'une série de huit coussins gonflables en plus du système BabySmart qui désactive le coussin du passager dès qu'il reconnaît la présence d'un siège d'enfant (compatible au système). Avant, c'était la course aux porte-gobelets; aujourd'hui, c'est à qui aura le plus de prises 12 volts. Or, les ML en ont quatre ! On peut modifier la configuration de la deuxième rangée de sièges (60/40) à volonté pour obtenir un plancher plat et jusqu'à 2300 litres d'espace de chargement. On est loin du système original dont le fonctionnement exigeait trois diplômes. Le système de navigation est offert en équipement facultatif, sauf à bord du ML55 où il est monté de série. Le système de chauffage n'est pas encore assez puissant pour nos hivers canadiens. Le changeur de 6 disques compacts reste facultatif (750 $), sauf pour le ML55 (et il reste logé dans le coffre à bagages, alors que les changeurs logés dans le tableau de bord sont tellement plus pratiques). Le constructeur offre également le système Parktronic au coût de 1 480 $ (pas dans le ML320 Classique), de même qu'un système vidéo (VHS ou DVD) avec écouteurs sans fil. Enfin, on peut accueillir deux passagers supplémentaires en cochant l'option des deux strapontins. Inutilisés, on les replie le long de la soute à bagages.

Conclusion

La classe M se démarque de la concurrence grâce à une silhouette personnalisée et à un confort de roulement indéniable. Ses vertus tout-terrains sont bonnes quand on n'exagère pas. La sécurité au volant, un critère déterminant chez plusieurs acheteurs, est appuyée par une construction solide.

Forces

Silhouette agréable

Éventail de moteurs

Faiblesses

Chaufferette inappropriée

Trop d'options (dont le CD)