Par : Nadine Filion

Vous vouliez plus de puissance dans la Protegé ? Avec ses 170 chevaux, la nouvelle MazdaSpeed devrait satisfaire les plus exigeants. Mais attention ! des 2000 exemplaires construits, à peine 250 prendront le chemin du Canada. Vous ne pouvez mettre la main sur le successeur de la MP3 ? Sachez que la Protegé, sous toutes ses formes, continue son ascension. Grâce à l'ajout d'une version familiale l'an dernier – dotée, il faut bien le dire, d'une personnalité plus insolente que sa traditionnelle de sœur -, la compacte a enregistré une hausse de 50 % de ses ventes. Au Québec, elle a même devancé les Honda Civic et Toyota Corolla. C'est tout dire…

Carrosserie

Quelques retouches esthétiques distinguent les Protegé 2003 de leurs devancières, notamment au chapitre de la calandre et des phares. Côté sécurité, trois des quatre tests de collision menés par le National Highway Traffic Safety Administration accordent à la japonaise autant d'étoiles, sinon plus, qu'à la Toyota Corolla. La nouvelle venue dans la famille Protegé, la MazdaSpeed, se caractérise par des éléments exclusifs : un becquet arrière, de larges phares antibrouillard, des roues qui lui sont propres et une couleur qui ne fera peut-être pas l'unanimité, orange épicé… À surveiller au printemps : le jaune et le titane.

Mécanique

La Protegé mise encore sur deux moteurs à 4 cylindres : un 1,6 litre de 103 chevaux (SE) et un 2 litres de 130 chevaux (LX, ES et Protegé5). Grâce à un turbocompresseur Garrett T25 et à un refroidisseur d'air de suralimentation, la MazdaSpeed réussit à livrer 170 chevaux. Seule la boîte de vitesses manuelle à cinq rapports équipe cette version de performance, comme c'est le cas de la MP3, fabriquée l'an dernier en édition limitée. Cette fois cependant, les freins ABS sont de série. Les pneus de 17 pouces, plus larges et à taille basse, ainsi que la suspension dotée d'amortisseurs Tokico, font partie de l'équipement de série. Du nouveau pour les Protegé en versions berline ES et familiale : les freins arrière à tambour ont cédé la place à des freins à disque de série, alors que la boîte automatique bénéficie d'un nouveau mode " sport ".

Comportement

Qui a dit qu'on ne pouvait tout avoir ? La Protegé fait certes mentir l'adage. Elle est à la fois économique, pratique, fiable, peu coûteuse à l'achat pour l'équipement dont elle dispose et présente une qualité de construction indéniable. Elle offre par ailleurs un comportement routier tout en douceur et une tenue de route dynamique, surprenante pour une petite voiture. La puissance du moteur est bien exploitée – vroum-vroum-vroum, disent-ils ! – avec, pour résultat, une compacte qui se fait des plus plaisantes à manier, surtout quand elle est munie de la boîte de vitesses manuelle, aussi précise et communicative que la direction.

Habitacle

Tranchant avec les intérieurs mornes qui ont longtemps été le propre des voitures économiques, la Protegé propose dans certaines de ses versions des appliques de faux aluminium brossé qui lui donnent une touche jeune et " design ". Les sièges, qui se règlent en suffisamment de positions pour que chaque conducteur trouve la sienne, sont confortables à court terme. Les longs voyages peuvent toutefois entraîner des courbatures. Côté espace de chargement, la Protegé5 ne peut malheureusement pas soutenir la concurrence : quand sa banquette arrière est rabattue, elle dispose d'environ la moitié de l'espace de chargement qu'offrent la plupart des autres familiales. L'habitacle de la MazdaSpeed s'enrichit d'une chaîne audio Kenwood MP3, et son coffre arrière, d'un amplificateur de graves. Les Protegé ES et Protegé5 obtiennent cette année deux haut-parleurs d'aigus supplémentaires. À la palette des couleurs de carrosserie s'ajoute, en 2003, le bleu laser (eh oui ! celui de la Protegé MP3).

Conclusion

Même si la concurrence se fait de plus en plus féroce dans la catégorie, notamment avec l'arrivée des Toyota Matrix et Pontiac Vibe qui viennent s'attaquer au marché de la Protegé5, la Mazda Protegé continue de tirer son épingle du jeu. Elle offre décidément une belle combinaison d'atouts. Ce n'est pas pour rien que sa version ES a raflé le prix de la meilleure voiture économique 2002, décerné par l'Association des journalistes de l'automobile du Canada.

Forces

Plaisante à conduire

Économique

Apparence jeune et dynamique (Protegé5)

Plus de " grrr " sous le capot… de la MazdaSpeed

Faiblesses

Espace de chargement qui ne soutient pas la concurrence

Les sièges profiteraient d'un peu plus de soutien lombaire.

Deuxième avis : Amyot Bachand

La reine des compactes ? Pas très loin avec son habitabilité et son confort pour quatre adultes. Mazda a eu la clairvoyance d'offrir une voiture à cinq portières bien stylisée et des variantes économiques ou luxueuses du côté des berlines. On en connaît le succès. Mazda a continué à privilégier une tenue de route de qualité. Cette année, le fabricant ramène la performance avec la Mazdaspeed. Que demander de mieux ? Il y en a pour tous les goûts ou presque. Verrons-nous un jour le retour de la familiale ? Les concurrents ont compris et se réveillent… La rejoindront-ils ?