La légende a déjà vingt ans

par Éric Descarries

Saviez-vous que la fameuse « Autobeaucoup » de DaimlerChrysler, la Dodge Caravan, fêtait ses vingt années d’existence en 2004 ? En effet, c’est en 1984 que la Chrysler Corporation d’alors prenait le monde entier par surprise en créant un tout nouveau créneau dans le monde de l’automobile, celui des fourgonnettes à traction. Depuis ce temps, quatre générations de ce véhicule se sont succédées, et toutes nous ont apporté leur lot de nouveautés et d’innovations. Aussi, depuis ce temps, la concurrence a su imiter la Caravan et sa grande sœur la Grand Caravan, mais elle ne l’a encore dépassée.

Carrosserie

Curieusement, DaimlerChrysler n’a pas jugé bon de modifier son fidèle véhicule fétiche pour son vingtième anniversaire. En fait, c’est un peu compréhensible. Alors que les analystes notaient une baisse de popularité du créneau des fourgonnettes aux États-Unis, on n’y voyait pas nécessairement le besoin de renouveler la gamme afin d’attirer de nouveaux clients. Au Canada, la situation a toujours été différente, alors que ce genre de fourgonnettes n’a jamais perdu de sa popularité. Au contraire ! En 2004, cette petite Dodge à traction est toujours offerte en version régulière Caravan et allongée Grand Caravan. Cependant, on y a revu les finitions. Il y aura donc des Caravan et des Grand Caravan de base et des Caravan et Grand Caravan SXT plus élaborées. Ajoutez à cette gamme une version Grand Caravan C/V pour les utilisateurs commerciaux. Au cours de l’année, DaimlerChrysler projète de lancer une version vingtième anniversaire dans la gamme Grand Caravan. Pour le reste, ces fourgonnettes affichent exactement les mêmes lignes que l’année dernière.

Habitacle

Comme dans le passé, les Caravan et Grand Caravan peuvent présenter des intérieurs différents selon le choix de l’acheteur. On peut y asseoir jusqu’à sept personnes (sauf pour la C/V qui n’en accepte que deux). Il y a une foule d’options possibles pour « meubler » cet habitacle y compris des coussins de sécurité gonflables latéraux et le centre de divertissement pour les passagers arrière (dont le lecteur DVD). La version vingtième anniversaire arrivera avec une sellerie de cuir spéciale à deux teintes. L’instrumentation du tableau de bord est la version courante de Chrysler mais ajoutons-y un témoin de basse pression des pneus standard avec les roues en aluminium.

Mécanique

Les Caravan et Grand Caravan sont toujours des véhicules à traction. Pour ce qui est de la version Grand Caravan SXT, elle est offerte avec la transmission intégrale. Le moteur de base de la plupart des modèles est le vénérable V6 Chrysler à culbuteurs de 3,3 litres qui fait 180 chevaux. La Grand Caravan SXT a droit au V6 de 3,8 litres de même origine. Il fait alors 215 chevaux. La seule boîte de vitesses offerte demeure l’automatique à 4 rapports. Le freinage est à disques et à tambours sur les modèles de base et à disque aux quatre roues sur les Grand Caravan SXT et les… C/V ! Ce dernier ensemble est facultatif sur la Caravan SXT avec l’ensemble de remorquage.

Comportement

Il s’agit d’une fourgonnette, et il faut la traiter comme une fourgonnette. Loin d’être une sportive, cette camionnette à plateforme d’automobile a, néanmoins, un comportement sain sur la route. Le V6 de base suffit aux déplacements réguliers, mais pour tirer des roulottes, le 3,8-litres est vivement recommandé. La transmission intégrale est un atout en hiver. Mais dans ce cas, comme pour la version à traction, le choix d’un bon pneu d’hiver est tout indiqué.

Conclusion

Il y a certainement une nouvelle version de l’Autobeaucoup en préparation. Sera-t-elle plus sportive ou conservera-t-elle ses aptitudes actuelles ?

Forces

Sa grande polyvalence La transmission intégrale offerte Un aménagement intérieur pratique

Faiblesses

Fiabilité aléatoire Freins spongieux Qualité d’assemblage

Nouveautés

La gamme et la nomenclature révisées Une version vingtième anniversaire offerte De nouvelles couleurs

Benoit Charette 2e opinion

Sur la route, la famille des Dodge Caravan est vraiment à son avantage. Avec une excellente visibilité, une position de conduite dominante et une bonne liaison avec le sol, la conduite inspire la confiance. On aimerait toutefois une meilleure communion avec la route de la part de la direction un peu légère. Les freins de base manque de mordant, et l’option des quatre freins à disque devient intéressante. La seule ombre au tableau, et elle est de taille, c’est la fiabilité vraiment très loin de la perfection. J’ai entendu depuis quelques années nombres d’histoires d’horreur de la part de divers propriétaires, et la liste des rappels n’a rien de rassurant.